Журавель степовий — найменший і другий за поширеністю (після канадського журавля) журавель. Його висота становить близько 89 см, а вага 2-3 кг. Голова і шия в основному чорні; позаду очей добре помітні довгі пучки білого пір'я. Від основи дзьоба до потиличної частини є ділянка світло-сірого пір'я; звичайна для інших видів журавлів лисина відсутня. Махове пір'я другого порядку виділяється своєю довжиною і попелясто-сірим кольором.
Голос — дзвінке курликання, вище і мелодійніше, ніж у сірого журавля.
Живиться безхребетними (переважно жуки, клопи, прямокрилі), вегетативними частинами трав'янистих рослин, їх квітами та зерном.
Перелітний птах. Весняна міграція відбувається у березні — квітні. Моногам. Гніздиться на ділянках з розрідженим травостоєм або без рослинності, зокрема на цілинних степах, пасовищах, сільськогосподарських ланах, перелогах. Гніздо на землі. Відкладання яєць у квітні-червні. У кладці 1-3 яйця.
Відлітає у вирій в серпні-вересні, інколи затримується до початку жовтня.
